15 апреля 1988 года экспериментальный самолёт Ту-155 впервые в мире совершил полёт, используя в качестве топлива одного из двигателей жидкий водород. Этим была доказана возможность создания криогенной авиации. Работы, выполненные в ОКБ им. А.Н. Туполева, дали бесценный опыт для дальнейшего развития авиационных криогенных топливных систем. А легендарный Ту-155 в 2019 году занял одно из центральных мест в исторической экспозиции самолётов, организованной на площадке салона МАКС.

Это был самолёт, опередивший время. Водород и сегодня, спустя более чем 30 лет, считается многообещающим авиационным топливом будущего и ключом к улучшению экосистемы планеты, а в 1980-е годы, когда человечество столкнулось с масштабным энергетическим кризисом, поиск альтернативных экологически чистых видов топлива рассматривался как задача государственного масштаба.

Специалисты ОКБ Туполева в середине 1980-х годов приступили к созданию экспериментального самолёта Ту-155, летающего на криогенном топливе, на основе серийного пассажирского Ту-154Б. При проектировании пришлось существенно изменить компоновку и решить целый ряд сложнейших технических задач. Экспериментальный криогенный топливный комплекс в целях безопасности был размещён в специальном отсеке, изолированном от прилегающих отсеков фюзеляжа буферными зонами, имеющими систему вентиляции. В правой мотогондоле был установлен двигатель НК-88, работающий на жидком водороде. Запас топлива размещался в криогенном баке ёмкостью 17,5 куб. м, установленном в хвостовой части самолёта. Всего было сконструировано более 30 дополнительных бортовых систем, разработана уникальная программа обеспечения безопасности, позволившая провести все работы без серьёзных происшествий.

После лётных испытаний и проведения доработок 18 января 1989 года самолёт совершил первый полёт на сжиженном природном газе (СПГ). Впоследствии Ту-155 прошёл обширную программу лётных испытаний, в ходе которых было установлено 14 мировых рекордов, совершены международные перелёты по маршрутам Москва – Братислава – Ницца и Москва – Ганновер. Всего на Ту-155 было совершено 70 полётов: в пяти из них топливом служил водород, в остальных – СПГ.

Появление Ту-155 коренным образом изменило ситуацию в криогенной авиации. Использование СПГ в качестве авиатоплива имело блестящие перспективы, позволяя существенно повысить экономичность авиаперевозок, улучшить экологические характеристики воздушного транспорта и уменьшить дефицит традиционного авиатоплива. Однако уровень финансирования того времени не позволил полноценно продолжить исследования. Тем не менее очевидно то, что применение экологически чистых источников энергии в авиации будет расширяться, и Россия имеет уникальный опыт создания силовой установки на криогенном топливе, который будет использован при создании самолётов будущего.

Организаторы МАКС подарили любителям авиации уникальную возможность прикоснуться к легенде. На МАКС-2019 первый в мире самолёт на криогенном топливе Ту-155 занял место в исторической экспозиции, расположенной на статической стоянке авиасалона.